L'histoire de Sonic débute avec Hayao Nakayama, président de Sega au Japon, et Tom Kalinske, président de Sega en Amérique, qui recherchaient une nouvelle mascotte pour la marque Sega, destinée à devenir le héros d'un jeu. Parmi les propositions, un lapin avec des oreilles extensibles est retenu, mais il ne correspond pas à l'image cool et rebelle souhaitée par Sega.

Yuji Naka, un des game designers du studio AM8 de Sega, présente alors un projet précédent : un personnage qui se met en boule pour éliminer ses adversaires. Le concept est retravaillé par le graphic designer Naoto Oshima, transformant ainsi le lapin en hérisson. Le personnage est initialement nommé Supersonic, puis devient finalement Sonic.

La personnalité de Sonic est inspirée de celle de l'ancien président des États-Unis, Bill Clinton, connu pour son action rapide et sa clarté. Ainsi, Sonic, bien que créé au Japon, est ancré dans la culture occidentale. Sa couleur bleue symbolise la paix, l'assurance et une attitude cool, correspondant à l'image que Sega voulait véhiculer. Sa vitesse lui vaut le surnom de Super Sonic.